Edouard Bunge was ondernemer, wereldreiziger en filantroop. Maar bovenal, de visionair die de basis legde voor bijna een eeuw hersenonderzoek in Antwerpen. Wie was de man achter het instituut?
Een man van de wereld
Edouard Bunge werd in 1851 geboren in een vooraanstaande Antwerpse familie. Vanaf de 19de eeuw bouwde de familie een internationaal handelsimperium uit, met vestigingen in Europa, Noord- en Zuid-Amerika en zelfs Afrika. In 1879 stapte Edouard mee in het familiebedrijf Bunge & Cie. Het bedrijf speelde al een belangrijke rol in de internationale handel, maar onder zijn leiding groeide Antwerpen uit tot een belangrijke speler in de internationale handel in ivoor en rubber. Zijn werk bracht hem naar de Verenigde Staten, Latijns-Amerika, Afrika en Azië, en maakte van Antwerpen een knooppunt in de wereldhandel.
Zijn succes was nauw verbonden met de koloniale handel van die tijd. De erfenis van Bunge hangt samen zowel met de opkomst van Antwerpen als internationaal handelscentrum, maar ook met de koloniale onrechtvaardigheden van toen.
Tijdens zijn reizen bezocht Edouard verschillende toonaangevende onderzoeksinstellingen, zoals het Rockefeller Institute in New York en het Karolinska Instituut in Stockholm. Daar ontstond het idee om in Antwerpen iets gelijkaardigs op te bouwen: een plek voor wetenschap en vooruitgang.
Van handel naar wetenschap
Naast zijn zakelijke succes stond Edouard bekend om zijn maatschappelijke betrokkenheid. Hij geloofde heel erg in de kracht van onderwijs en wetenschap om de samenleving vooruit te helpen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd zijn huis een toevluchtsoord voor de lokale gemeenschap, terwijl hijzelf zich inzette als voorzitter van het Nationaal Comité voor Hulp en Voeding. In 1926 richtte hij mee de Fondation Bunge op, die academische initiatieven financierde, zoals de Koloniale Hogeschool in Antwerpen.
Niet lang daarna werd hij ernstig ziek. Edouard Bunge overleed in 1927, maar zijn overtuiging leefde voort. Zijn familie en de Fondation Bunge richtten een fonds op, waarmee in 1933 het Institut Bunge kon openen: een centrum voor chirurgisch en medisch onderzoek, en het startpunt van wat we vandaag kennen als het Instituut Born-Bunge. Het volledige verhaal van het Instituut krijgt pas vorm wanneer ook Ernest Born in beeld komt. Hoe zijn naam aan dat van Bunge werd verbonden, ontdek je in een volgende blog.
Een blijvende erfenis
Neuropathologie en cardiovasculair onderzoek stonden van bij de start centraal, en al snel groeide het instituut uit tot een pionier op vlak van onderzoek. Vandaag, bijna honderd jaar later, zet het Instituut Born-Bunge dat werk verder. Het is uitgegroeid tot een unieke plek waar onderzoek, diagnostiek en biobanking samenkomen om hersenziekten beter te begrijpen en te behandelen.
Leer meer over onze geschiedenis
